27 Aout 1768 : James Cook part pour l'Australie
C'est le hasard qui devait faire de James Cook un marin et un explorateur. Rien ne prédisposait, en effet, ce fils d'ouvrier agricole à parcourir les mers. Mais le destin veillait. Une première fois lorsque, à seize ans, le jeune James fut engagé comme commis mercier à Staithes, grand port de pêche où il put se familiariser avec les bateaux et la mer. Une seconde fois, lorsque la Royal Society de Londres lui confia, à l'âge de quarante ans, une mission dans le pacifique : observer le passage devant le soleil de la planète Vénus en juillet 1769.
James Cook quitte Plymouth, le 27 Aout 1768, sur l'Endeavour, un petit vaisseau trapu et rebondi de 400 tonneaux. Aprés avoir touché Rio de Janeiro et franchi le cap Horn, le 11 juin 1769, il est à Tahiti où il reste six semaines. Le 30 juillet, le capitaine Cook observe le phénomène astronomique pour lequel il est venu de si loin.
Par la suite, Cook devait découvrir la Nouvelle Zélande, explorer la côte orientale de l'Australie, dont il prit possession au nom du roi d'Angleterre, et reconnaitre la Nouvelle-Calédonie. Le navigateur note dans son journal, qu'il tenait régulièrement, que les indigènes du lieu accueillirent les Anglais avec de grandes démonstrations de joie. Une chose l'étonne pourtant : les hommes tâtent les muscles de leurs visiteurs en claquant la langue. Cook ignore alors que ces aimables hôtes sont anthropophages. Il est massacré aux iles Hawai en février 1779. Ses restes sont inhumés à l'abbaye de Westminster, hommage rendu par l'Angleterre à l'un de ses plus grands explorateurs.
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